宇宙中有很多的星体存在。每个星体都有自己的地理位置，那么谷神星的地理位置在哪里呢?
地理位置
谷神星的归类已经变更过很多次，并且都是天文学家们的意见不和造成的。约翰·波得相信谷神星就是那颗在火星和木星之间，距离太阳4.19亿千米(2.8AU)的“失踪行星”。谷神星被赋予一个行星的符号，在更多小行星被发现之前，谷神星(还有智神星、婚神星和灶神星)有将近半个世纪都以行星之名列在天文学的书表之中。
然而当其他的天体陆续在同一范围内被发现，人们慢慢了解到谷神星只是许许多多相似类型天体的一位而已。威廉·赫歇耳在1802年创造小行星(类似恒星的天体)这个名词来称呼这种天体，并写道“它与恒星们是如此的难区别，使用最好的望远镜也会以为是小恒星”。作为第一颗被发现的小行星，以现代的小行星编号系统被列为小行星1号谷神星。
在2006年，关于冥王星是不是“行星”的辩论，引发了谷神星是否也应被重新归类为行星的问题。在国际天文联合会正式定义行星之前，行星曾被定义为“一个天体符合：(a) 有足够的质量，能以自身的重力克服刚体力，因此能呈现流体静力平衡的形状(接近圆球体);(b)在轨道上围绕一颗恒星公转，而且不是一颗行星或行星的卫星”。若依照这种定义，谷神星将会是从太阳系内侧按次序排列的第五颗行星。但是，这个定义并没有被接受，而且一个新定义于2006年8月24日生效：“一颗行星符合(a)和(b)，而且必须将邻近轨道上的天体清除”。根据这样的定义，谷神星就不是一颗行星(因为它在小行星带上的轨道布满了千千万万颗小行星)，并且归为“矮行星”(同时还有冥王星和阋神星)，但并未说明它是否还是小行星的问题。天文学里也存在着小行星带彗星这种双重身份的天体，因此也不排除一颗矮行星可以有其它的名称。
谷神星是迄今小行星带中最大的天体，但随着凯柏带及其天体的发现，比谷神星大的天体也随之被找到，包括(28978)小行星(Ixion)、(50000夸奥尔星)(Quaoar)、小行星(Orcus)以及2003 UB313(阋神星)等，而新发现的最远天体(90377)塞德娜星(Sedna)也可能比谷神星大，它可能来自奥特云内层。冥王星有时也会被认为是凯柏带天体。
天文观测
当谷神星在近日点附近冲时，它的视星等可以达到+6.7等，一般认为对裸眼来说这样的光度还是太暗而难以见到，但视力特别锐力的观测者可能可以看见这颗矮行星。谷神星在2012年12月18日的视星等可以达到+6.73等。亮度可以达到这种程度的小行星还有灶神星、智神星(在罕见的近日点冲)和虹神星[64]。谷神星在合的时候光度是+9.3等，相当于使用10X50的双筒望远镜可以看见的最暗天体。因此，当他在地平线上的任何时刻，只要天空够黑暗，都可以用双筒望远镜看见它。
1984年11月13日，在墨西哥、佛罗里达和加勒比海之间，观测到谷神星的恒星掩星。
1995年6月25日，哈勃空间望远镜的紫外线观测得到分辨率达到50千米的影像。
2002年，凯克望远镜使用调适光学得到分辨率30千米的红外线影像。
2003年底及2004年初，哈勃太空望远镜首度摄得谷神星的外貌，发现它相当接近球形，而且表面具有不同的反照率，相信拥有复杂的地形，有天文学家甚至推测谷神星的具有冰质的幔及金属的核心。
2003年和2004年使用哈勃空间望远镜观测，得到分辨率30千米的可见光影像(最好的资料) 。
2015年，美国宇航局的“黎明号”探测器仍然运行在谷神星的轨道上，科学家发现谷神星上存在一座巨大的山脉，从外形上看，酷似埃及的金字塔。金字塔山脉的高度为6000米，这里还有一些巨大的撞击坑，分别为北半球的Occator撞击坑位和南半球的UrvaraYalode盆地。
